Los registros de cáncer de población (RCP) juegan un papel esencial en el control del cáncer, ya que realizan una labor continua y sistemática de recopilación, análisis e interpretación de datos, sobre las características de los pacientes con cáncer de las áreas en las que están ubicados. Contienen datos clínicos y anatomopatológicos del tumor y datos sobre el seguimiento de los pacientes, para conocer su supervivencia.
Las primeras iniciativas para conocer la magnitud del cáncer se remontan a principios del siglo XX en varios países europeos. En 1900, en Alemania se dirigió una encuesta a los médicos tratando de registrar a todos los pacientes con cáncer bajo tratamiento médico. Ese mismo enfoque volvió a utilizarse entre 1902 y 1908 en varios países europeos, entre ellos España. En América, los dos primeros registros se establecieron en Saskatchewan (Canadá) en 1932 y Connecticut (EE.UU.) en 1935. El primer registro de cáncer europeo que ha mantenido su continuidad hasta el momento actual, se creó en 1942 en Dinamarca, con cobertura nacional.
En España, los dos primeros registros de cáncer de población que se crearon fueron el Registro de Cáncer de Zaragoza, creado en el año 1960, y el de Navarra, creado en 1970. En 1976 se puso en marcha el Plan Nacional de Registros de Cáncer de Población, añadiendo a los registros existentes cuatro más de nueva creación: Asturias, Tenerife, Sevilla y Valladolid, si bien no todos ellos mantuvieron su continuidad a lo largo de estos años.
En la actualidad, existen 16 RCP, 15 de ellos que cubren toda la población y uno de ellos la población infantil (Albacete, Asturias, Canarias, Castellón, Castilla y León, Ciudad Real, Cuenca, Euskadi, Girona, Granada, La Rioja, Mallorca, Murcia, Navarra, Tarragona y el registro monográfico de tumores infantiles de la Comunitat Valenciana).
Los datos de los registros globales están incluidos en la publicación de referencia Cancer Incidence in Five Continents que edita periódicamente la International Agency for Research on Cancer (IARC). En su conjunto, abarcan una población aproximada de 10 millones, lo que representa el 27% de la población española. Esta situación es similar a la de países del Sur de Europa, próximos en geografía y cultura como Francia e Italia, cuyos registros, en ambos países, cubren aproximadamente un 20% de la población total, estando generalmente ubicados en áreas de población cercanas al millón de habitantes.